在天气大旱的时节，人们常用人工降雨的方法来战胜这种自然灾害。现代实用的人工降雨方法是美国化学家和物理学家欧文·兰茂尔发明的。兰茂尔是一位成就卓著的科学家他一生在许多方面做出了杰出的贡献，他首先发现氢气吸收大量热量后离解为原子的现象，这一发现导致了原子氢焊接法的诞生。1932年，他因在表面化学研究上的突出成就，获得了诺贝尔化学奖。

获得诺贝尔奖后，兰茂尔并没有陶醉于自己的成就而停止科学研究，而是联系了化学家文森特、约瑟夫、谢弗等人，共同进行人工降雨研究。为了研究方便，他在自己研究室的电冰箱里设计了一个装置，其内充满了水蒸气，通过调节冰箱内的温度使这些水蒸气成为模拟真实天气的人工云。兰茂尔认为要使天空中的水蒸气能凝结成水滴落下来，除了其他条件外，还要有大量能使水蒸气在其周围凝结的核。于是他在控制冰箱温度的同时，还向人工云中加入各种尘埃微粒进行试验，但效果一直不理想。

1946年7月的一天，天气异常炎热，兰茂尔照常进行他的试验研究，由于电冰箱出了故障，装有人工云的实验装置里的温度一直降不下来，眼看着温度不断上升，刚做好的人工云就要废掉。情急之下，兰茂尔就向装置中放入干冰来临时降温。所谓干冰，其实就是固态二氧化碳，它在常温下就能升华变成气态，同时吸收大量热量，故常用它来快速降温。谁知当他刚把一块干冰放进冰箱装置里，就出现了一种他从未见过的奇观。构成人工云的水蒸气立时变成了无数的小冰晶分布于冰箱的各个角落，然后聚成片片雪花纷纷落下。

兰茂尔目睹了这一奇特现象难以抑制心中的激动，他看到了成功的希望。这也使他明白了降雨对尘埃微粒的要求并非绝对必要，条件只要能将温度迅速降到-40以下，水蒸气就会凝华成大量的小冰晶。这些小冰晶自然就成了余下水蒸气的凝结核使它们凝聚在一起。变成一个较大的水珠而落下来从而形成了雨。想到此，兰茂尔马上兴高采烈地找来了谢弗等人，一起研讨如何用这样的方法进行实际的人工降雨。经过他们的进一步努力，人工降雨这一设想终于被付诸实施。

1946年的一天，兰茂尔和谢弗乘上装有他们设计的撒播干冰设备的飞机飞上了天空，在云海中找到他们认为合适的云层后，兰茂尔和谢弗开动设备将干冰撒播了出去。30分钟后，地面上出现了激动人心的一幕一场大雨从天而降。人类历史上第一次真正的人工降雨获得了成功。

后来，美国的另一位科学家本加特对兰茂尔的人工降雨方法进行了改良，他用碘化银微粒取代了难以保存的干冰，使人工降雨更加简便易行这种新方法使人工降雨得到了迅速普及。到1957年兰茂尔去世时，人工降雨已发展成为一项对国计民生非常重要的成熟事业。